Mauvaise balle : le "coup de pied d'âne" d'un soldat mène à une bagarre dans un tournoi de football

MARIETTA, Ga. — La mémoire est imprécise, même dans les conditions les plus favorables.

Et samedi, sous le soleil étouffant de l'après-midi, sans même l'ombre d'un seul nuage, les conditions étaient plus mûres pour des représailles que pour un rappel au centre d'entraînement de l'Atlanta United FC, un club de la Major League Soccer.

On ne savait pas au départ ce qui avait déclenché la confrontation au milieu du match de rivalité dans l'État entre les fantassins grossiers de Fort Moore et les aviateurs de la base aérienne de Robins, mais les conséquences étaient impossibles à manquer. Un coup de sifflet a éclaté pour interrompre une bagarre alors qu'un aviateur a poussé un soldat, et les joueurs et les spectateurs des deux côtés ont crié pour obtenir une sanction. L'arbitre Mike Leone a résolument envoyé une paire de cartons jaunes, mettant officiellement en garde les troupes pour leur comportement.

Mais qu'est-ce qui a tout déclenché ? Des récits contradictoires ont émergé à la suite de l'incident, mais chacun avait une chose en commun : un soldat a frappé un aviateur. Mais où? Comment? Pourquoi? Le brouillard de la guerre, cette malédiction clausewitzienne, ne se limite pas au champ de bataille, semble-t-il.

L'un des spectateurs du match, qui travaille comme diffuseur pour le club de football, a déclaré qu'il pensait que cela avait commencé lorsqu'un soldat avait donné un coup de pied à l'aviateur. Il n'était pas certain, a-t-il averti – son attention était partagée entre le match Moore-Robins et celui adjacent entre deux organisations de services aux anciens combattants, seulement deux des nombreux matchs que le club a organisés pour ses Stars Stripes et Soccer Cup annuels.

Un autre spectateur a dit qu'il pensait avoir vu un coup de poing lancé.

La compagne d'un aviateur a affirmé qu'elle avait tout vu. Elle a décrit une scène improbable.

"Un des gars de l'armée était à quatre pattes", a-t-elle expliqué depuis sa chaise de camping, les bras tendus en guise de démonstration. "Et il a donné un coup de pied d'âne à l'un de nos gars [de l'Air Force] à l'aine."

Le soi-disant "coup de pied d'âne" était-il intentionnel ? Un chœur d'épouses de l'Air Force a soutenu qu'il s'agissait d'un coup de pied intentionnel à l'aine. À leurs yeux, qui étaient bien habitués à assister aux matchs intra-muros hebdomadaires de l'équipe sur la base, la bousculade qui s'ensuivit était justifiée.

Les fantassins, interrogés plus tard sur l'incident, ont ri de la déclaration des personnes à charge. Ils ont dit que parfois des "choses bizarres" se produisaient près du net. Le rasoir d'Occam soutient que donner délibérément un coup de pied d'âne à un adversaire dans l'aine nécessite au moins une pensée consciente de plus que ce qu'un concurrent doit épargner, après tout.

Leone, l'arbitre, était d'accord avec les soldats lorsqu'il a été approché par Army Times alors qu'il cherchait une boisson sportive rafraîchissante entre les matchs.

"Le coup de pied était accessoire", a déclaré Leone alors que la sueur coulait de sa longue barbiche hirsute. L'officiel expérimenté était plus préoccupé par les représailles, notant qu'il devait rarement émettre des cartons jaunes pour un tel comportement lorsqu'il officiait des matchs semi-professionnels.

L'arbitre réfléchit un instant, puis ajouta : "Le problème avec les hommes adultes qui jouent au football, c'est qu'ils le prennent trop au sérieux."

Pourtant, ce même esprit de compétition soutient des événements comme le tournoi de samedi, et les joueurs se souciaient de bien représenter leur coin de l'armée.

Les aviateurs des Robins étaient à la fois les champions inauguraux et en titre du tournoi et la seule interruption de leur règne est survenue en 2021 lorsque les fantassins de Moore les ont vaincus pour remporter la coupe.

Mais cette année, la concurrence était rude. Après que le match Moore-Robins se soit terminé par un match nul, un aviateur épuisé approché par Army Times a déploré: "Le problème avec ces gars [Moore], c'est qu'ils sont costauds."

Une fois la phase du tournoi à la ronde terminée, les aviateurs des Robins ont appris qu'ils n'auraient aucune chance de défendre leur couronne. L'équipe de Fort Gordon, un autre concurrent de l'État, n'a pas non plus remporté le championnat, pas plus que l'équipe sans victoire de la Shaw Air Force Base, qui a voyagé de Caroline du Sud pour un peu plus qu'un déjeuner en boîte gratuit pour le dîner et des souvenirs doux-amers.

Une équipe entièrement pilote de Fort Novosel, en Alabama, était en première place après les rondes préliminaires. En seconde? Fort Moore, qui avait le même record de victoires-défaites que Robins, mais s'est qualifié pour la finale parce qu'il avait marqué plus de buts.

Les pilotes Novosel étaient plus légers que leurs homologues plus trapus de Moore. Ils étaient également tous officiers et sous-officiers, à l'exception du vétéran de l'armée de l'air enrôlé du bureau du moral, du bien-être et des loisirs du poste qui les accompagnait en tant que joueur-entraîneur. Melvin Allen a déclaré qu'il aimait diriger la ligue de football intra-muros du poste, le décrivant comme un "débouché important" pour les personnes affectées au poste de l'Alabama.

L'équipe de Moore, en revanche, était un groupe impétueux d'hommes enrôlés – dont certains qui ont adopté les États-Unis comme leur maison puis ont choisi de les servir – dirigés par un officier seul. Le groupe joue ensemble les lundis soirs dans une ligue de loisirs de la ville de Columbus, où les liens militaires qui maintiennent la paix dans les ligues de poste ailleurs approfondissent peut-être le fossé entre eux et les autres équipes.

L'équipe du Home of the Infantry a joué un football puissant et physique soutenu par le courage et l'opportunisme. Cela contrastait avec l'habileté et la précision dont les pilotes faisaient preuve alors que leur attaquant vedette dribblait entre les défenseurs pour créer des chances de marquer apparemment à partir de rien.

Après le match de poule entre les deux équipes, un pilote de Novosel s'est plaint au Army Times que les fantassins avaient poursuivi "plus un match de lutte qu'un match de football".

Interrogé sur cette caractérisation de leur jeu, un sergent du côté de Moore a souri et haussé les épaules. "Bien. Ils le méritent", a-t-il dit.

Mérité ou non, le style de jeu de Moore s'est avéré insuffisant pour récupérer la coupe. L'équipe Novosel a remporté le match final 3-2, derrière deux premiers buts de son attaquant vedette - mais pas avant que l'arbitre n'ait de nouveau averti les fantassins à la mi-temps de se rappeler que ce n'était qu'un match.